Биографическая история знаменитого хирурга Николая Пирогова. 1847 год. Николай Иванович уже является общепризнанным авторитетом в медицине среди российских и европейских коллег. Вместе с верным кучером Лукичом он прибывает в Санкт-Петербург, где недавно началась эпидемия холеры. Николай Иванович вступает в борьбу с болезнью. Он вдохновляет молодых врачей на самоотверженный труд. Один из них, Фёдор Скулаченко, становится его учеником и доверенным помощником. По инициативе хирурга городской госпиталь открывает свои двери для всех больных, вне зависимости от положения в обществе. Пирогов мешает смотрителю лечебного заведения обогащаться за счёт страждущих, поэтому тот принимается писать доносы и жалобы на Николая Ивановича. Благородная барышня Екатерина Ивановна, потерявшая во время эпидемии всех родных, хочет помогать больным. Она становится сестрой милосердия и начинает изучать медицину. Неуступчивый характер и смелые нововведения приводят Николая Ивановича к конфликту с лейб-медиком Мандтом, приближённым ко двору. Пирогов осмеливается открыто высмеивать иностранного специалиста, как шарлатана и проходимца. Мандт боится потерять свой авторитет и положение, поэтому вступает в заговор со смотрителем госпиталя, чтобы дискредитировать хирурга...