1847 год. 33-летнего Тараса Шевченко арестовывают и вызывают на допрос. Его обвиняют в написании стихов, направленных против самодержавия и национального угнетения. Особое недовольство полиции вызывает сатирическая поэма "Сон". Находясь в тюрьме, поэт вспоминает свою жизнь. Юный сирота Тарас чувствует тягу к живописи и мечтает обучаться этому искусству. В подростковом возрасте он попадает в слуги к помещику Энгельгардту. Сопровождая хозяина во время его пребывания в Вильнюсе, Тарас посещает занятия художника Йонаса Рустемаса. Также юноша знакомится с прачкой Ядвигой Гусиковской. Девушку привлекает открытость и искренность парня. Шевченко рисует ее портрет. Хозяин застает лакея за этим занятием и наказывает его за "посторонние" увлечения. Между тем в Литве вспыхивает антироссийское восстание, и Энгельгардт уезжает в Санкт-Петербург. Шевченко приходится расстаться с Ядвигой и следовать за помещиком...