Филадельфия, 1975 год. Рокки Бальбоа - молодой боксер-любитель, который еле сводит концы с концами. Он не смог закончить школу, живет в неблагополучном районе города, а основной его работой является рэкет и запугивание должников мафиози Тони Гаццо. Раз в две недели Рокки участвует в боксерских поединках за небольшое вознаграждение. Единственный талант молодого человека - необычайная способность держать удар любого противника. Он не задумывается о профессиональной карьере и дерется только для заработка. В это время чемпион мира в супертяжелом весе Аполло Крид решает провести в Филадельфии титульный бой в честь двухсотлетия США. За пять недель до поединка его противник травмирует кисть. В такие сжатые сроки достойную замену найти невозможно, но боксеру приходит на ум идея, которая должна сделать его еще более популярным. Он возьмет себе в соперники новичка, тем самым даст ему шанс прославиться, а себя полностью обезопасит от поражения. Случайным образом он выбирает Рокки Бальбоа, заинтересовавшись его прозвищем - Итальянский жеребец...