Лос-Анджелес, 2029 год. Человечество ведёт ожесточённую борьбу за выживание с роботами, контролируемыми искусственным интеллектом. Люди под руководством Джона Коннора начинают одерживать верх над взбунтовавшимися машинами. Перед своим поражением искусственный интеллект отправляет в прошлое киборга-убийцу Терминатора, который внешне неотличим от человека. Машина перемещается в 1984 год. Её цель - предотвратить появление Джона на свет, ликвидировав его мать Сару Коннор. Терминатор отбирает одежду у встретившихся у него на пути панков. Затем киборг грабит оружейный магазин и отправляется убивать всех женщин по имени Сара Коннор, адреса которых есть в телефонном справочнике. Между тем, в Лос-Анджелес перемещается из будущего солдат Кайл Риз. Он должен помешать роботу, иначе людям грозит вымирание. Сара Коннор обеспокоена сюжетом новостей о неизвестном преступнике, убивающем женщин с таким же именем и фамилией, как у неё. Она заглядывает в телефонный справочник и понимает, что является последней в списке потенциальных жертв. Терминатор настигает Сару в ночном клубе. От смерти её спасает Кайл, обездвиживший киборга с помощью метких выстрелов из дробовика. Впрочем, огнестрельное оружие может лишь на время остановить машину, однако оно не в состоянии причинить Терминатору существенный ущерб...