Павлинка, дочь зажиточного крестьянина Степана Криницкого, и Яким Сорока, сельский учитель, любят друг друга. Воспользовавшись отсутствием родителей, уехавших на ярмарку, Павлинка встречается с Якимом у себя в хате. Но ее отец, возвратившись домой, узнает об этом и запрещает дочери видеться с любимым. Чтобы устранить Сороку, Степан Криницкий доносит в полицейский участок о том, что у Якима есть запрещенная литература. Степан мечтает породниться со шляхтой и поэтому задумал выдать дочь замуж за знатного и богатого жениха - шляхтича Адольфа Быковского. На самом деле Быковский, тщеславный и недалекий человек, этой женитьбой намерен поправить собственное, совсем незавидное материальное положение. Павлинка раздумывает, бежать ли ей с Якимом, как он предлагает.