"Северный вариант" - проект по добыче нефти. Бывалые геологи и молодые ребята разведывают нефть в самых дальних уголках Родины. В местечке с названием Гиблая Протока бригада нефтяников второй год ведет разведывательные работы. Бригадир Юрий Кожеватов ходит мрачнее тучи: прогноз геофизиков не подтверждается - нефти на северном направлении нет. Жизнь осложняют любовные раздоры: из-за красавицы Алевтины бурильщики подрались, и Кожеватов отправляет ее на большую землю. Начальник разведки Шинкарев едет в Москву с просьбой дать еще время на поиски нефти. Северный вариант под угрозой закрытия.