Основано на реальных событиях. Фошань, 1935 год. Уважаемый мастер кунг-фу Ип Ман живет в шикарном особняке вместе с супругой и сыном. В свободное время он тренируется и принимает старых друзей. Однажды учитель Лю, недавно открывший собственную школу, напрашивается провести поединок для обмена опытом. Бой проходит за закрытыми дверьми, чтобы сохранить репутацию проигравшего. Юный бездельник Са случайно подсматривает, как Ман без труда одолевает противника. Молодой человек рассказывает всем в округе о поражении мастера Лю. Опозоренный учитель собирается наказать сплетника, но мудрому Ипу удается его успокоить. В город прибывает компания разбойников из деревни, желающая помериться силами с прославленными школами кунг-фу Фошаня. Их жестокий лидер Цзинь с легкостью побеждает одного местного учителя за другим. Узнав, что самый сильный здесь - мастер Ман, они врываются к нему домой и провоцируют на бой. Ип справляется с самоуверенным главарем разбойников и очищает репутацию своего города. Когда японские войска захватывают Фошань, его семье приходится покинуть особняк и поселиться в заброшенной лачуге. Чтобы не умереть с голоду, Ман устраивается грузчиком на угольную шахту...