Вторая половина XIX столетия. Мальчик Финеас Барнум помогает своему отцу Фило, который трудится портным у состоятельного Бенджамена Хэллета. Он влюбляется в Черити - юную дочь работодателя, и девочка отвечает ему взаимностью. Чтобы разрушить их отношения, Бенджамен отправляет дочь учиться в закрытый пансионат. Фило умирает, и его сын оказывается на улице. Тем не менее, влюблённые не забывают друг друга и переписываются. Спустя годы. Финеас работает счетоводом в транспортной компании. Вопреки воле родителей Черити выходит замуж за своего избранника. Пара поселяется в скромной квартире. Спустя время у них рождаются дочери Кэролайн и Хелен. Транспортная компания объявляет о банкротстве, и Финеас остаётся без работы. Черити поддерживает мужа и верит - он что-нибудь придумает. Барнум берёт в банке кредит по поддельным документам и покупает музей восковых фигур. Однако его надежды на ажиотаж публики не оправдываются. Но дочки наталкивают предприимчивого бизнесмена на идею, как привлечь посетителей. Финеас решает создать незаурядное шоу. В роли артистов должны выступать необычные люди, которых окружающие считают уродами. И вскоре он находит первых участников труппы: 22-летнего карлика Чарльза и бородатую прачку Летти, обладающую прекрасным голосом...

Величайший шоумен