По мотивам одноимённого романа Оноре де Бальзака. Первая половина XIX века. Ангулем. 20-летний начинающий поэт Люсьен де Рюбампре выпускает свой первый сборник стихотворений, о котором пишут хвалебный отзыв в местной газете. Парня приглашает на приём аристократка Луиза де Баржетон - покровительница искусств. Люсьен влюбляется в неё, и она отвечает ему взаимностью. Однако об их романе становится известно мужу Луизы, который устраивает скандал. Люсьен вместе с Луизой уезжает в Париж. Поэт уверен, что столичная публика без сомнения оценит его талант.

Вскоре у Люсьена случается дебют в высшем свете, который организует барон де Шатле. Но последний хочет добиться, чтобы Луиза порвала с любовником, надеясь самому занять его место. Поэтому мужчина использует этот шанс, дабы опозорить парня, в частности он пускает слух о его низком происхождении. Люсьен использует в качестве псевдонима фамилию своей матери - представительницы древнего, но обедневшего дворянского рода, тогда как его отец был простым аптекарем. Луиза опасается за свою репутацию и расстаётся с де Рюбампре.

Тем не менее парень не собирается возвращаться обратно. К счастью, случай сводит его с редактором либеральной газеты Этьеном Лусто. Тот обещает помочь поэту с публикацией сборника стихотворений. В то же время он знакомит Люсьена с подноготной журналистского ремесла и мира столичного искусства, которые оказываются весьма далёкими от идеалистических представлений провинциала...

Утраченные иллюзии