Ленинград, 1958 год. Мария Крапивина - 23-летняя выпускница университета, окончившая юридический факультет. По распределению её направляют в городской уголовный розыск на должность эксперта-криминалиста. Отделением руководит полковник Паулина Иванёнок - опытная и строгая женщина. Наивная девушка находится в плену иллюзий, которые быстро развеиваются после знакомства с коллективом. Ей предстоит работать с отделом, возглавляемым капитаном Олегом Шведовым. Его грубые манеры раздражают Крапивину. Под началом Шведова служат Сергей Найдёнов, вечно жалующийся на своё здоровье, Осипов, постоянно вспоминающий былые времена, и Петров, проявляющий к Марии знаки внимания.

Уголовный розыск расследует ограбление комиссионного магазина. На месте преступления был взят с поличным один из бандитов. Он отказывается давать показания. Однако грабитель соглашается раскрыть свою личность, если его будет допрашивать Крапивина. Преступником оказывается вор в законе Борис Тасов по прозвищу Буфет. Также он сообщает Марии, что в рядах милиции есть предатель. Сначала она не верит его словам. Но во время перевозки Буфета в тюрьму на конвой совершается нападение. Вместе с охраной погибает и сам арестованный.

Крапивина решает провести самостоятельное расследование, чтобы выяснить личность "оборотня" в погонах. В списке подозреваемых оказываются Шведов, Найдёнов, Осипов и Петров. Между тем в деле об ограблении всплывает новая информация. Среди похищенных ценностей была старинная статуэтка. Она имеет отношение к погибшему в начале 1940-х преступному авторитету Королю, который незадолго до смерти спрятал воровской "общак" в неизвестном месте...

Отличница