1571 год. Москва разорена после жестокого набега крымского хана Девлет-Гирея. Государь Иван Грозный, решив, что его царству пришел конец, начинает писать летопись своей жизни. Он вспоминает свое раннее сиротство, унижения от опекунов, друзей, которые стали врагами, и врагов, к которым он был беспощаден. Не может уйти и от воспоминаний о жене Анастасии, брак с которой был самым счастливым периодом его жизни, любовь, осветившую первые годы его царствования...

Вокруг молодого Ивана IV - верные люди и мудрые советники. Он покорил Казань, создал новое войско, установил новый закон, у него родился наследник. Но скоро светлому царствованию приходит конец: наследник гибнет, за ним - любимая жена, а бывшие верные советники один за другим превращаются в предателей.

Иван IV постепенно перерождается в того самого Ивана Грозного - жестокого тирана. И теперь слухи о его беспощадности и буйном нраве становятся правдой, и эти перемены в характере царя меняют историю...