В числе инициаторов его создания были Дмитрий Лихачев, Мстислав Ростропович и другие деятели культуры и искусства. Главным редактором канала Указом президента РФ был назначен Михаил Швыдкой.

Телеканал начал вещание 1 ноября 1997 года. Тогда же был учрежден Попечительский совет телеканала, определяющий основные направления и перспективы программной политики канала и его технической деятельности.

С 1997 года по 2000 год Совет возглавлял президент России Борис Ельцин. В его состав в разное время входили известные деятели науки и культуры: Марк Захаров, Мстислав Ростропович, Виктор Астафьев, Григорий Бакланов, Алексей Баталов, Алексей Герман, Фазиль Искандер, Сергей Капица, Савва Кулиш, Кирилл Лавров, Андрей Макаревич, Игорь Моисеев, Николай Петров, Михаил Пиотровский, Эдвард Радзинский.

За короткий срок на канале было создано восемь студий: студия информационного вещания, студия художественных программ, студия музыкальных программ, студия познавательных программ, студия "Спецпроект", студия фондовых и архивных программ, студия кинопрограмм, студия оформления канала и анонсов.

Ежедневный объем телевизионного вещания в эфире составлял 16,5 часов. Значительную долю эфира занимали фондовые и архивные программы, программы собственного производства занимали около пяти часов эфирного времени.

В июле 1998 года указом президента РФ главным редактором телеканала была назначена Татьяна Паухова.

В октябре 1998 года телеканал получил премию Российской академии телевидения "ТЭФИ" в номинации "Телевизионный проект года".

В 2000 году создатели канала "Культура" - Дмитрий Лихачев (посмертно), Михаил Швыдкой и Татьяна Паухова были удостоены Государственной премии Российской Федерации.

В начале апреля 2000 года в Дубровнике (Хорватия) на шестой сессии Генеральной ассамблеи Европейского вещательного союза (European Broadcasting Union, EBU) прошла презентация телеканала "Культура". С тех пор телеканал является постоянным участником EBU. Кроме того, телеканал стал партнером авторитетной организации по культурному сотрудничеству - Международного музыкального центра, штаб-квартира которого расположена в Вене.

В 2001 году телеканал начал вещать 18 часов в сутки, зрительская аудитория составила 70 миллионов человек в России и странах СНГ.
С июля 2001 года сигнал телеканала подается на спутник "Ямал" и доступен для приема на всей территории России и стран СНГ в цифровом режиме.

2 октября 2001 года вместо телеканала "Телеэкспо" сетевым партнером "Культуры" стал телеканал EuroNews.

С 2002 года вещание программы "Культура" ведется с тремя дублями с учетом часовых поясов. Отдельная программа формируется для Москвы.

В июне 2002 года телеканал вышел на международный уровень вещания. Передачи стали транслироваться через международный канал "РТР-Планета", и стали доступны для просмотра зрителям в Западной Европе.

В июле 2002 года функции Попечительского совета телеканала "Культура" были переданы Совету по культуре и искусству при президенте РФ.

В 2003 году по итогам девятого национального телевизионного конкурса "ТЭФИ–2003" телеканал "Культура" получил шесть премий главного российского конкурса в области телевидения.

По итогам десятого национального телевизионного конкурса "ТЭФИ-2004" телеканал получил десять премий главного российского конкурса в области телевидения.

В декабре 2004 года телеканал "Культура" стал лауреатом Всероссийского конкурса "Как слово наше отзовется" в номинации "Лучший телеканал".

19 января 2005 года на традиционном приеме в честь Дня российской прессы в Москве ГТРК "Культура" была вручена награда Союза журналистов Москвы за оригинальные и содействующие развитию лучших традиций отечественной культуры и эстетических вкусов телезрителей проекты.

Общественный Фонд "Российский клуб православных меценатов" наградил телеканал "Культура" Орденом "За Благодеяние" за возрождение древних русских традиций, восстановление памятников православие и культурно-исторических ценностей, за пример духовности и нравственности.

17 января 2006 года приказом Генерального директора ВГТРК Олега Добродеева Татьяна Паухова была назначена на должность директора филиала ВГТРК – Государственной телевизионной и радиовещательной компании "Культура", сохранив пост главного редактора телеканала "Культура".

В 2006 году телеканалу был вручен диплом Национальной театральной премии и фестиваля "Золотая Маска" с благодарностью за поддержку фестиваля.

В том же году телеканал стал лауреатом международной премии "Лидер экономического развития России" в номинации "Лидер в области социальной ответственности".

7 февраля 2008 года в соответствие с Указом президента Российской Федерации Владимира Путина главный редактор телеканала "Культура" Татьяна Паухова была награждена Орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени "за большой вклад в развитие отечественного телерадиовещания и многолетнюю плодотворную деятельность". Кроме того, наградами были отмечены сотрудники телеканала "Культура".

В марте 2008 года телеканал "Культура" получил первую премию шестого Ежегодного общего собрания IATR (Международной Академии телевидения и радио) "Хрустальный родник" - "за распространение безопасной продукции СМИ (в сфере телевизионного вещания)".

19 ноября 2009 года главным редактором телеканала был назначен заместитель генерального директора ВГТРК Сергей Шумаков.

Татьяна Паухова в качестве заместителя генерального директора ВГТРК возглавила работу над международной версией телеканала "Культура".

1 января 2010 года телеканал сменил название и логотип на "Россия К", стилизованный под новое оформление ВГТРК.
Одним из приоритетных направлений деятельности телеканала "Культура" является сотрудничество с крупнейшими телевизионными компаниями мира, такими как - BBC, RAI, RM ASSOCIATES, INA, ORF, европейскими телеканалами ARTE, Beta-film, Granada, Telemondis, Discovery.

С момента создания и по настоящее время день телеканал "Культура" остается единственным общенациональным каналом, существующим без рекламы.

В России программы телеканала имеют возможность смотреть 108 миллионов потенциальных телезрителей (74,6% населения).
Возможность приема программ телеканала "Культура" обеспечена во всех городах с населением более 100 тысяч человек. 144 города находится в зонах вещания действующих эфирных передатчиков, в 18 городах программа распространяется только в сетях кабельного телевидения.

Общая численность городского населения, которому доступны программы телеканала "Культура", составляет около 90 миллионов человек - 84,6 % от общего количества городского населения РФ.

Сегодня эфирные передатчики установлены более чем в 540 сельских пунктах вещания, всего же программу "Культура" получают более 40 тысяч сельских населенных пунктов РФ. Более 3 миллионов сельских жителей принимают телеканал "Культура" непосредственно со спутников. Общая численность сельского населения, обеспеченного вещанием телеканала, составляет 16,7 миллиона человек, то есть 43,2 % от общего количества сельского населения РФ.