С 2000 года четыре спутника миссии Cluster вращались на орбите Земли в строго определенном порядке по заданной траектории. Каждый из этих спутников несет идентичное научное оборудование, разработанное для исследований взаимодействия Земли с солнечным ветром, потоком заряженных частиц, излучаемых Солнцем. Пять из одиннадцати научных инструментов этих спутников представляют собой взаимосвязанные инструменты Wave Experiment Consortium (WEC), служащие для измерений электрических и магнитных полей. Для проведения точных измерений в них должны участвовать в синхронном режиме инструменты всех четырех спутников. И во время очередного включения этих инструментов 5 марта этого года, на третьем спутнике группы Samba пакет WEC не включился по команде и на Землю не были переданы никакие телеметрические и диагностические данные о состоянии бортового оборудования.

Диспетчеры из наземного центра управления Европейского космического агентства (ЕКА), расположенного в Дармштадте, Германия, немедленно выполнили ряд стандартных процедур, направленных на восстановление работоспособности оборудования спутника. Но, ни одна из попыток не принесла желаемого результата. "Без данных о статусе спутника и вообще без всякого ответа от оборудования мы стали подозревать, что пять автоматических выключателей питания устройств не сработали или были повреждены в результате короткого замыкания, одной из самых опасных и фатальных неисправностей в космической технике" - рассказал Юрген Фолпп (Jurgen Volpp), руководитель миссии Cluster.

В течение нескольких последующих недель работы команда использовала некоторые части бортового программного обеспечения, которые еще ни одного разу не были использованы в течение 10 лет. С помощью этих участков кода им удалось сделать приблизительный диагноз проблемы, которая, как оказалось, заключалась в цепях блокировки, удерживающих пять выключателей питания в выключенном состоянии. Во время разработки космических аппаратов такая проблема никому не представлялась возможной, поэтому решение пришлось изобретать практически на голом месте.

"Разработанное нами решение было основано на "грязном взломе", это жаргонное выражение применяется к любой нестандартной процедуре, которая может повлечь за собой непредсказуемые последствия. Но у нас действительно не было другого выхода" - рассказал Юрген Фолпп. Наконец, 1 июня 2011 года на спутник Samba была передана последовательность команд процедуры "грязного взлома", позволивших обойти систему блокировок, через некоторое время заблокированные выключатели переключились во включенное состояние, дав питание пакету инструментов WEC, которые, получив электропитание, начали нормальное функционирование. Сейчас команда ученых и инженеров миссии работает над мерами, которые должны воспрепятствовать в будущем появлению подобной ситуации.

"Когда все идет согласно планам, управление миссией является обыденным и скучным занятием" - рассказывает Манфред Варо (Manfred Warhaut), руководитель миссии со стороны ЕКА. - "Но когда происходит какая-нибудь неожиданная ситуация и в руководствах миссии нет ничего, что могло бы помочь, то решить проблему может только команда опытных и талантливых людей".